Своим появлением 190-ый Мерседес произвел эффект разорвавшейся бомбы. Еще бы, ведь Мерседес-Бенц, всегда производивший автомобили с высоким уровнем комфорта и большого размера стал выпускать автомобили компактного класса категории D по европейской классификации. Многие поклонники марки и консервативные покупатели были шокированы, а журналисты немедленно приклеили новоиспеченному автомобилю прозвище Бэби-Бенц (Baby-Benz). Эта же ситуация в точности повторится через 14 лет, когда на свет появится А класс W168, даже прозвище ему дали то же - Бэби-Бенц. К 190-му Мерседесу и сменившему его С классу W202 все уже давно привыкли.
Новаторство подчеркивалось заводским обозначением - W201, до этого в трехзначных обозначенях кузовов первой неизменно стояла единица.
За свою долгую жизнь эта машина много раз усовершенствовалась. Этапы совершенствования можно условно разбить на две части по наиболее заметным внешним изменениям.
Презентация новой модели состоялась 8 декабря 1982 года. Покупателем были предложены всего две модели - 190 и 190E. Первая с 2х литровым карбюраторным двигателем M102 мощностью 90 л.с., вторая - с тем же двигателем, но со впрыском топлива (буква Е до 1993 года обозначала наличие впрыска) мощностью 122 л.с. Эти двигатели уже использовались в W123.
На франкфуртской выставке IAA, проходившей с 17 по 27 марта 1983 года, публике были представлены новые модификации W201 - 190D с дизельным атмосферным двигателем и спортивной модели 190E 2.3-16, отличавшейся иным дизайном - спойлер сзади, литые диски, иные бампера и широкие молдинги. Как следовало из обозначения модели, двигатель имел по 4 клапана на цилиндр. Не забыли и о спортивной подвеске и сидениях с усиленной боковой поддержкой.
С 13 по 21 августа 1983 года на трассе в Нардо (Италия) на серийном 190E 2.3-16 было поставлено несколько мировых рекордов скорости. 50.000 км 190E 2.3-16 преодолел за 201 час 39 мин. и 43 сек., были также зафиксированы рекорды на 25.000 км и 25.000 миль.
В мае 1985 публике представили еще одну модификацию - 190D 2.5 с пятицилиндровым атмосферным дизельным мотором.
В сентябре 1985 года, на выставке IAA были представлены более мощные бензиновые модификации 190E 2.3 с четырехцилиндровым мотором и 190E 2.6 с рядной шестеркой. Надо сказать, что с появлением этих модификаций начались поставки 190-го в северную Америку (двигатели меньшего обьема там просто не восприняли бы).
Кроме того, на W201 стали устанавливать новый стеклоочиститель сложной конструкции, аналогичный таковому на недавно появившемся W124, а также две форсунки омывателя лобового стекла вместо одного.
22 августа 1988 года журналистам представили обновленный 190-ый Мерседес. Различия были существенны. Кузов стал двухцветным - бампера и молдинги, которые теперь стали шире и доходили до порогов, стали окрашиваться в контрастный цвет - как на недавно появившемся купе C124. Зеркала стали окрашиваться в основной цвет кузова. Обрамление лобового и заднего стекол, а также направляющие на крыше стали выполнятся из анодированного алюминия (с фиолетовым отливом).
В салоне тоже произошли некоторые изменения. Центральная консоль получила отделку из дерева, изменился дизайн пепельницы, которая теперь была не выдвижной, а открывалась, появилась кассетница на 6 кассет (все эти изменения не касались моделей 190 и 190D, для которых консоль осталась прежней, а новая являлась дополнительным оборудованием). Кнопка управления люком переехала с торпедо к плафону освещения салона на крыше. Появились задние подголовники.
Появились и новые модификации - 190E 2.5-16, заменивший собой 190E 2.3-16, и не отличавшийся от последнего практически ничем, кроме объема двигателя, и 190D 2.5 TURBO, турбированный вариант модели 190D 2.5. Эту модификацию можно отличить по наличию решетки воздухозаборника на правом переднем крыле.
В том же 1988 году с конвейера сошел миллионный автомобиль с кузовом W201.
Последние изменения произошли в 1990 году. Из гаммы моделей MB 190 был наконец удалена карбюраторная модификация 190. На ее место пришла модель 190E 1.8, с меньшим объемом двигателя, но с большей мощность благодаря впрыску. А модель 190E теперь стала называться 190E 2.0.
Появилась новая комплектация Sportline, которую можно было заказать для любой модели от 190D до 190E 2.6, которая включала в себя более жесткую подвеску, сидения с увеличенной боковой поддержкой, спортивный руль, литые диски и соответствующий шильдик на передних крыльях.
190ый передал эстафету 10 мая 1993 года, когда появился C класс W202, в котором были учтены все те немногие замечания (вроде тесноты сзади), которые относились к W201.
Последний W201 сошел с конвейера 14 октября 1993 года, всего же было выпущено 1.879.630 190ых мерседесов.
В США и Канаду Mercedes-Benz поставлял только мощные модификации 190E 2.3, 190E 2.6 и 190D 2.5 TURBO.
Основные отличия сводились к светотехнике - боковые габариты, необходимые для этого рынка, которые располагались в блок-фарах, иные передние фары. Кроме того, практически на все машины устанавливались автоматические коробки, и они были достаточно хорошо укомплектованы.